De acordo com um novo estudo, não apenas os cães podem sentir o cheiro do estresse humano, mas também podem tomar decisões “pessimistas” baseadas nos sentimentos negativos dos donos.
O estudo, realizado por pesquisadores do Reino Unido e publicado na revista científica Scientific Reports, apresenta a primeira evidência de que os odores do estresse dos seres humanos influenciam a emoção e a aprendizagem em cães.
“Os proprietários sabem o quão sintonizados seus animais de estimação estão com suas emoções, mas aqui mostramos que mesmo o odor de um ser humano estressado e desconhecido afeta o estado emocional de um cão, a percepção de recompensas e a capacidade de aprender”, explicou Nicola Rooney, autora sênior e pesquisadora de interações humanas-animais na Universidade de Bristol.
Estudos anteriores em humanos mostraram que podemos farejar pistas sobre as emoções de outras pessoas, detectando subconscientemente sinais químicos no suor, e esses sinais ocultos podem afetar sutilmente nossas próprias emoções e decisões.
Agora, os pesquisadores descobriram que os cães também detectam esses sinais vindos de nós. Como os cães são hábeis na leitura de sinais verbais e não-verbais dos humanos, os pesquisadores decidiram não expô-los diretamente a humanos estressados.
Em vez disso, os pesquisadores coletaram suor de três voluntários humanos desconhecidos enquanto relaxavam ou faziam algo estressante. A atividade relaxante envolvia assistir a um vídeo sobre a natureza, enquanto a atividade estressante envolvia instruções frustrantes relacionadas a matemática e falar em público.
Os pesquisadores recrutaram 18 duplas de cães e humanos para participar de testes com amostras de odores humanos. Os cães aprenderam durante as sessões de treinamento que uma tigela de comida em um local sempre continha uma guloseima, enquanto uma tigela em um segundo local estava sempre vazia.
Os cães que aprenderam isso começaram a se aproximar mais rapidamente se uma tigela fosse colocada no local positivo P (associado a guloseimas) do que no negativo N (associado a nenhuma guloseima).
Segundo os pesquisadores, a correria ansiosa dos cães indica “otimismo” ou um sinal comportamental que sugere o estado emocional de um animal, com base em pesquisas anteriores que ligam as emoções positivas e negativas das pessoas com decisões “otimistas” ou “pessimistas”, respectivamente.
Após o treinamento inicial, eles repetiram esses experimentos enquanto expunham cães a amostras de odores de humanos estressados ou relaxados, ou a nenhum odor.
Eles descobriram que os cães eram significativamente menos propensos a se aproximar de uma tigela na posição quase negativa quando sentiam o cheiro de um estranho estressado, do que quando expostos ao cheiro de um estranho relaxado ou de um pano em branco.
A resposta moderada dos cães expostos ao odor de estresse humano é qualificada como pessimismo e sugere um estado emocional negativo. Isto pode ser adaptativo, talvez ajudando os cães a conservar recursos ou evitar frustrações.
“Compreender como o estresse humano afeta o bem-estar dos cães é uma consideração importante para cães em canis, e ao treinar cães de companhia e cães para funções de trabalho, como cães de assistência”, acrescentou Rooney.
